Воздействие инноваций на производительность труда и улучшение жизни может проявляться либо как улучшение параметров изделий в результате вклада НИОКР в продуктную инновацию, либо в виде процессной инновации, улучшающей технологию производства или сокращающей расходование ресурсов на единицу продукции. Когда изделие представляет собой средство производства, то продуктная инновация с точки зрения другой отрасли может рассматриваться как процессная. При проведении экономического анализа оба эти типа инноваций описываются в категориях деятельности по сокращению затрат, что в конечном итоге и составляет прибыль от вложений в НИОКР. Как затраты (вложения в НИОКР), так и прибыль (сокращение затрат и повышение производительности труда) имеют поддающиеся измерению параметры, в связи с чем проблема прибыли от НИОКР превращается в проблему оценки рентабельности капиталовложений и использования соответствующих методов измерения. Однако, по мнению ряда экономистов, дело обстоит не так просто. Существует по меньшей мере четыре проблемы, затрудняющие определение прибыльности НИОКР (особенно финансируемых государством). В настоящее время точность указанных методов оценки экономической выгоды от проведения НИОКР нередко ставится под сомнение. Трудности оценки экономического значения НИОКР привели к изменениям в самой концепции их оценки. Ранее прежде всего оценивались экономические результаты самих НИОКР. В настоящее время предметом анализа нередко становятся все аспекты процесса инновации. Если прежде в первую очередь оценивались экономические результаты инновации, то теперь предметом оценки становится ее социально-экономическое воздействие. Причем анализ ведется на различных уровнях: государства, отрасли промышленности, области технологии, фирмы, исследовательского проекта. Особенно часто проводится анализ крупных дорогостоящих международных программ развития науки и технологии.