Инновационный потенциал представляет наличные ресурсы общества, государства или какой-то другой социально-экономической структуры, которые используются, точнее, могут быть использованы для осуществления инновационной деятельности. Развитие данного определения связано с толкованием термина “экономический потенциал”, трактуемого как совокупность экономических возможностей предприятия, которые могут быть использованы для обеспечения всех его материальных потребностей. Очевидно, что существенной составляющей инновационного потенциала является наличие новшеств, которые могли быть использованы в производстве. Однако наличие новшеств, готовых для коммерческого использования, не является единственным условием их эффективного распространения в производстве. Наиболее близким к понятию инновационного потенциала в отечественной науке можно считать понятия научно-технического потенциала и научного потенциала. Под научно-техническим потенциалом предлагается понимать совокупность факторов, определяющих возможности непрерывного повышения экономической эффективности производства за счет ускорения научно-технического прогресса. Отечественной наукой понятия инновации, инновационной деятельности, инновационного предпринимательства, а следовательно, и понятие инновационного потенциала практически не разработаны. В основе мировой инновационной практики лежит теория Й. Шумпетера. Она определяет инновационное предпринимательство как средство преодоления экономических кризисов, возникающих в рыночной экономике. Причиной кризисов автор считает действия субъектов экономической деятельности, которые пытаются преодолеть тенденцию понижения нормы прибыли. В результате данного противодействия наука, техника и производство сливаются в единую порождающую и использующую инновации систему, а производство при этом играет ведущую роль. Тем не менее, научно-технический потенциал неадекватен ни по величине, ни по масштабам инновационному потенциалу, хотя и существенным образом предопределяет его величину. Для полного понимания этого обстоятельства приведем структуру инновационного процесса в том виде, как он понимается в международной практике. Обычно его подразделяют на пять фаз: наука – исследование – разработка – производство – потребление. Наиболее общим определением инновационного потенциала можно считать следующую формулировку. Инновационный потенциал есть максимально возможное количество экономических ресурсов, которые предприятие может вовлечь в сферу научно-технического развития производства при заданном размере ресурсных ограничений и без сокращения размеров конечного потребления. Таким образом, инновационным потенциалом предприятия следует считать не только возможное создание нововведений, но и готовность производства или предприятия воспринять эти нововведения для эффективного использования. При этом следует постоянно помнить не только о количественных характеристиках, но и о качественном аспекте размеров инновационного потенциала.