Парадигма устойчивого развития была разработана к середине 80-х годов прошлого века. В последнее время термин “устойчивое развитие” стал использоваться настолько часто, что это неминуемо привело к наполнению данного понятия различным смыслом. Причем следует отметить, что общепринятого (можно даже сказать, общепонятного) определения устойчивого развития пока не существует. Постоянно идущие дискуссии в попытке обосновать необходимость того или иного “устойчивого развития” как в теоретическом, так и в практическом аспектах вызывают потребность выявления сущности самой категории “устойчивое развитие”. В статье анализируются трактовки российскими учеными понятия устойчивого развития и уточняется его содержание. Разграничиваются понятия “рост” и “развитие”, в соответствии с которыми “рост” понимается как количественное увеличение товаров, услуг, так и качественное их изменение. Развитие представляет собой качественное разнообразие бытия. И если рост в предлагаемой трактовке имеет реальные физические пределы, то развитие, по существу, безгранично. Выделяются три подхода к выявлению сущности устойчивого развития региональных систем. Дается авторское определение устойчивого развития региональной социально-экономической системы, под которым понимается такой режим ее функционирования, который ориентирован на позитивную динамику параметров благосостояния населения, обеспеченную устойчивым, сбалансированным воспроизводством социального, производственного, финансового, ресурсного и экологического потенциалов территории. Переход региона к устойчивому развитию осуществляется управляемо, в соответствии с выбранной схемой развития и с соблюдением баланса основных интересов всех субъектов региональной системы.